Notas desde Invest Messe (Stuttgart)
Minería y transición energética
Este fin de semana me fui a Stuttgart para visitar el Invest, una feria de inversión con presencia internacional en la que también participan importantes empresas del sector minero. Entre conversaciones sobre mercados y estrategias, me interesó salir un poco del discurso financiero y preguntar directamente a quienes trabajan con los metales qué opinan sobre el futuro de los recursos necesarios para la transición energética. No percibí ningún optimismo ingenuo, pero tampoco sentí un rechazo rotundo. Más bien, observé con agrado una visión realista y relajada: la transición es, de por sí, posible (no hay una escasez física inmediata de metales), pero su implantación dependerá de los costes, de la energía necesaria para extraer y procesar esos materiales y de la escala industrial que exige. Todo esto apunta, casi inevitablemente, a un sistema energético más caro.
Aquí les dejo algunos puntos que creo interesantes.
El cobre no es que se acabe, sino que se encarece. Las reservas geológicas de cobre son altas, pero la ley mineral media viene cayendo de forma sostenida y cada tonelada nueva exige más roca movida, más energía y, necesariamente, más inversión. Uno de los interlocutores mencionó caídas de ley de orden del 40-50 % en años recientes, de modo que el mensaje implícito es que no habrá escasez de cobre, sino con mucha probabilidad cobre más caro. Y el cobre caro cambia el coste del sistema, no solo el precio del metal.
La plata, optimismo con asterisco. La ley de la plata no ha caído tanto como la del cobre, por lo que se puede esperar de ese metal, ya que más bien depende de los ciclos de una mina, pero sigue siendo un subproducto, principalmente del cobre, precisamente. Las «minas de plata» de por sí son muy raras. El mensaje del sector minero no se centró en la posibilidad inmediata de una escasez, sino más bien en el hecho de que se necesitará una financiación significativa y habrá un aumento de los costes para que se puedan satisfacer las demandas de la transición. Al fin y al cabo, el hecho de que la plata dependa del ciclo económico del cobre y otros metales no es un detalle menor cuando se habla de energía fotovoltaica a escala de teravatios.
La minería con energías renovables: sí, pero no del todo. Pregunté directamente sobre la viabilidad de llevar a cabo una operación minera utilizando energías renovables al 100 %. La respuesta fue prudente y sincera: parte del consumo eléctrico puede cubrirse efectivamente con energía solar y eólica, especialmente en las operaciones de procesamiento, pero hay procesos con una elevada demanda térmica y picos de potencia en los que las energías renovables por sí solas no son suficientes. La minería verde puede existir en cierta medida, pero la minería totalmente renovable es un reto que no resulta fácil de alcanzar con la tecnología actual.
Baterías: boom a la vista, pero solo las de corta duración. Las baterías de iones de litio con una autonomía de entre 2 y 4 horas están abaratándose rápidamente y se implantarán a gran escala en los próximos años. Sin embargo, en un escenario dominado por las energías renovables, serán necesarias soluciones de almacenamiento de mayor duración, especialmente para cubrir el invierno y los periodos prolongados sin luz solar. Estas tecnologías de almacenamiento de baterías de larga duración son, en efecto, comercialmente viables, pero siguen siendo sorprendentemente caras y, si se tiene en cuenta la integración a nivel de red, los costes son, a día de hoy, demasiado elevados. Por eso los gobiernos están dando prioridad a cientos de GW de almacenamiento en baterías de corta duración. En general, el respaldo nuclear es la opción más ampliamente aceptada en un escenario de mix energético.
Sin caer en escenarios pesimistas ni en un optimismo ingenuo, mi opinión es que la electrificación es físicamente viable, pero no barata; que la integración con mucha solar y eólica requiere almacenamiento, flexibilidad de demanda, interconexión y otras fuentes firmes, y que el capital necesario es enorme. Una electricidad más limpia no significa necesariamente una electricidad más barata. En muchos escenarios realistas, parece ser todo lo contrario.
Estas son notas de campo, no una revisión de literatura. Las cifras y los proyectos mencionados se describen con mayor detalle en la serie Materiales de electrificación.